Từ những ánh đèn rực rỡ của các sòng bạc xa hoa tại Manila đến những dãy máy đánh bạc im lìm, ngành cờ bạc Philippines đang đối mặt với một cơn bão kinh tế bất ngờ kể từ đầu năm 2025. Các nhà sản xuất máy đánh bạc và nhà cung cấp thiết bị cờ bạc, những người từng coi Philippines là “mỏ vàng” của khu vực Đông Nam Á, giờ đây báo cáo một sự suy thoái đáng lo ngại. Theo các nguồn tin trong ngành, thủ phạm chính không gì khác ngoài lệnh cấm các Nhà điều hành Cờ bạc Ngoài khơi Philippines (POGO), chính thức có hiệu lực từ ngày 31 tháng 12 năm ngoái, làm rung chuyển cả nền kinh tế giải trí vốn đang phục hồi sau đại dịch.
Sự sụp đổ của một đế chế cờ bạc trực tuyến
Tại triển lãm G2E Asia, ông Chang Nam, Phó Tổng Giám đốc của Kangwon Land, Inc. từ Hàn Quốc, không giấu nổi sự thất vọng khi chia sẻ với Asia Gaming Brief (AGB): “Philippines từng là thị trường trọng điểm của chúng tôi, nhưng từ đầu năm nay, mọi thứ như rơi vào một cái hố sâu không đáy.” Là nhà sản xuất thương hiệu máy đánh bạc KL Saberi, ông Nam chỉ rõ rằng quyết định đóng cửa ngành POGO của chính phủ đã giáng một đòn mạnh vào các sòng bạc truyền thống. “POGO không chỉ là cờ bạc trực tuyến. Những người điều hành POGO là khách VIP của các sòng bạc, những ‘tay chơi lớn’ chi tiêu mạnh tay tại các bàn đánh bạc và máy slot,” ông giải thích. Khi POGO biến mất, những phòng VIP từng tấp nập giờ đây trở nên vắng lặng, để lại một khoảng trống không dễ lấp đầy.
Tác động domino: Từ VIP đến du lịch
Sự sụt giảm không chỉ dừng lại ở các sòng bạc. Ngành du lịch, vốn là động lực chính của nền kinh tế Philippines, cũng đang lao đao khi lượng khách Trung Quốc – nhóm khách VIP chủ chốt – giảm mạnh. Theo số liệu từ Bộ Du lịch, Trung Quốc đã tụt từ vị trí thứ hai trong danh sách các thị trường du lịch hàng đầu vào năm 2019, với gần 1,75 triệu lượt khách, xuống thứ tư vào năm 2024 với chỉ 312.222 lượt khách. Từ tháng 1 đến tháng 4 năm 2025, con số này còn thê thảm hơn, chỉ đạt 92.659 lượt khách, giảm 34,4% so với cùng kỳ năm trước. Trong khi đó, Hàn Quốc vẫn dẫn đầu với 468.337 lượt khách, nhưng ngay cả con số này cũng giảm 18%.
Hãy tưởng tượng một khách VIP từ Thượng Hải, người từng chi hàng chục ngàn USD mỗi đêm tại các sòng bạc như Okada Manila hay Solaire, giờ đây không còn xuất hiện. Các phòng chơi bạc sang trọng, từng vang lên tiếng cười và tiếng leng keng của máy đánh bạc, giờ đây chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ. Okada Manila báo cáo khoản lỗ ròng 7,56 tỷ JPY trong quý đầu tiên của năm 2025, một phần do sự sụt giảm trong phân khúc VIP và lượng khách nước ngoài giảm mạnh. Tổng doanh thu của họ cũng giảm 20,8%. Tương tự, Solaire tại Entertainment City chứng kiến doanh thu cờ bạc tổng (GGR) giảm 18%, với phân khúc VIP đạt 87,7 tỷ PHP, cũng giảm tương ứng.
Mâu thuẫn giữa lợi ích và đạo đức
Lệnh cấm POGO, được Tổng thống Ferdinand Marcos Jr. công bố vào tháng 7 năm ngoái, không chỉ là một quyết định kinh tế mà còn mang màu sắc chính trị và xã hội. Trong khi chính phủ lập luận rằng POGO liên quan đến tội phạm xuyên quốc gia và nghiện cờ bạc, các sòng bạc lại mất đi nguồn khách hàng béo bở – những người từng biến Manila thành một “Las Vegas của châu Á”. Ông Nam từ Kangwon Land nhấn mạnh rằng sự cởi mở của thị trường Philippines với các sản phẩm cờ bạc đa dạng, từ các thương hiệu lớn như Aristocrat đến những công ty nhỏ hơn như Kangwon Land, đã từng là một điểm sáng. “Philippines mang đến cơ hội cho mọi người, với các trò chơi đa dạng và phần thưởng hấp dẫn. Chỉ với 10.000 USD, bạn có thể được hưởng phòng nghỉ miễn phí và nhiều đặc quyền khác – điều mà Macau không thể sánh bằng,” ông nói.
Tuy nhiên, phía sau ánh hào quang của các tổ hợp giải trí là những lo ngại sâu sắc. Các nhóm dân sự và tôn giáo tại Philippines đã lên tiếng phản đối mạnh mẽ, cho rằng POGO không chỉ gây nghiện cờ bạc mà còn làm gia tăng bất bình đẳng, khi phần lớn lợi nhuận rơi vào tay các tập đoàn lớn và nhà đầu tư nước ngoài. Một người dân địa phương ở Manila từng chia sẻ: “Chúng tôi thấy các sòng bạc mọc lên, nhưng tiền chảy vào túi người giàu, còn người nghèo thì sa lầy trong cờ bạc.”
Lối đi nào cho tương lai?
Ngành cờ bạc Philippines đang đứng trước một ngã rẽ. Liệu đất nước này có thể tìm lại ánh hào quang của mình bằng cách chuyển hướng sang các thị trường du lịch mới, như Hàn Quốc hay Nhật Bản? Hay lệnh cấm POGO sẽ để lại một vết sẹo khó lành, đẩy các sòng bạc vào một cuộc khủng hoảng kéo dài? Với sự sụt giảm doanh thu và lượng khách, các nhà điều hành như Okada Manila và Solaire đang phải vật lộn để tìm ra chiến lược mới. Trong khi đó, các nhà cung cấp như Kangwon Land vẫn hy quần áo tại một thị trường từng đầy tiềm năng, nhưng giờ đây đang bị phủ bóng bởi những quyết định chính sách đầy tranh cãi.
Sự thật là, khi ánh đèn neon của các sòng bạc bắt đầu mờ dần, Philippines không chỉ mất đi một nguồn thu mà còn đối mặt với câu hỏi lớn hơn: Làm thế nào để cân bằng giữa lợi ích kinh tế và trách nhiệm xã hội trong một thế giới đang thay đổi nhanh chóng?